Cómo plantar ajos en otoño (hacia qué lado, a qué profundidad y a qué distancia)

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Hay un tipo de esperanza muy concreta que vive dentro de un solo diente de ajo.

Lo tienes en la palma de la mano, esa cosita pequeña, de piel de papel y un poco torcida, y parece imposible que si lo entierras en la tierra fría de octubre y te vas, se pase todo el invierno oscuro multiplicándose en silencio bajo tierra y te devuelva una cabeza gorda y perfumada el verano siguiente. Entra un diente, salen diez. Si hay un trato mejor en todo el huerto, yo no lo he encontrado.

El ajo fue lo primero que conseguí cultivar en mi vida, en nuestro huertito de Málaga, años antes de saber lo que hacía. Lo planté al revés, demasiado junto y en un rincón que se inundaba cada vez que llovía, y aun así creció. Así es el ajo. Paciente, generoso sin hacer ruido y capaz de perdonarlo casi todo, como una buena abuela.

Pero desde entonces he aprendido mucho, casi siempre equivocándome primero, y ahora nuestros ajos salen más grandes, más sanos y con muchas menos ganas de pudrirse. Así que sírvete algo calentito y déjame contarte paso a paso cómo plantar ajos en otoño, desde elegir las cabezas hasta arroparlos para el invierno, incluidas las tres preguntas que todo el mundo hace: hacia qué lado, a qué profundidad y a qué distancia.

Por qué los ajos se plantan en otoño

Te preguntarás por qué el ajo va ahora, justo cuando todo lo demás en el huerto se está retirando. La respuesta es el frío. El ajo necesita una buena temporada fresquita, normalmente unas seis a ocho semanas por debajo de unos 7 °C, para que el diente se divida y forme una cabeza como es debido. Si lo plantas en primavera, muchas veces te sale una sola bola redonda, que tiene su encanto, pero no es lo que buscabas.

Plantar en otoño también le da tiempo al diente a echar raíces antes de que la tierra se enfríe de verdad. Luego se queda ahí, casi quieto todo el invierno, y en cuanto los días se alargan en primavera se dispara hacia arriba. A principios de verano estarás cosechando mientras quien esperó a la primavera sigue mirando sus plantones.

Cuándo plantar ajos

La regla general es plantar el ajo unas semanas antes de que la tierra se congele, lo que en la mayoría de los sitios significa entre finales de septiembre y noviembre. Una buena referencia es dos a cuatro semanas después de la primera helada de otoño, o cuando la tierra se ha enfriado pero todavía se deja trabajar.

Si vives en un sitio de inviernos suaves y húmedos, como nosotros ahora, tienes un margen aún más largo y puedes plantar hasta bien entrado diciembre. En climas muy fríos, intenta plantar entre principios y mediados de octubre para que las raíces se asienten antes de que la tierra se cierre.

No te agobies con acertar la fecha exacta. El ajo es mucho más tranquilo con los calendarios que nosotros.

Cómo elegir los ajos

Aquí cometí mi primer gran error, hace ya muchos años. Planté ajos del supermercado. Y aunque a veces funciona, el ajo de supermercado a menudo está tratado para que no brote, puede ser una variedad que no se adapta a tu clima y a veces lleva enfermedades a la tierra que se quedan ahí durante años.

Mejor compra ajo de siembra en un vivero, una casa de semillas o a alguien que lo cultive cerca de ti. Está producido para plantar y es una variedad elegida para darse bien en tus condiciones. Y mejor todavía: cuando ya hayas cultivado los tuyos, puedes guardar cada verano las cabezas más grandes y bonitas para volver a plantarlas en otoño, y no volver a comprar ajo nunca más.

¿Ajo de cuello duro o de cuello blando?

• El ajo de cuello duro forma un tallo central rígido y a principios de verano saca un tallo floral rizado, el ajete o escapo, que está riquísimo. Va mejor en inviernos fríos y suele tener menos dientes, más grandes y de sabor más intenso. No se conserva tanto tiempo.
• El ajo de cuello blando no saca tallo floral, tiene más dientes por cabeza, se conserva muchísimo más (a menudo hasta la primavera siguiente) y es el que puedes trenzar en esas ristras tan bonitas. Va mejor en climas más suaves.

Si no te decides, cultiva un poco de cada. Es lo que hago yo, sobre todo porque quiero los tallos para hacer pesto y los de cuello blando para la despensa, y nunca se me ha dado bien elegir una sola cosa.

Preparar el bancal

Al ajo le gustan tres cosas: sol, una tierra que drene bien y poca competencia. Elige el rincón más soleado que tengas, donde no se encharque el agua después de llover.

Quita las malas hierbas, echa una buena capa de compost y suelta los primeros centímetros de tierra si está apelmazada. Si partes de césped o de tierra virgen, un bancal sin cavar va de maravilla para los ajos. Explico cómo hacerlo en cómo empezar un huerto en tierra virgen.

Si tu tierra es arcillosa, pesada y húmeda (hola, granja nueva), merece la pena plantar el ajo en un bancal elevado, o en un caballón un poco alto, para que los dientes no pasen el invierno metidos en agua. El ajo encharcado se pudre, y no hay nada más triste que levantar una fila en primavera y encontrarte papilla. Hablo más de esto en cultivar en un clima lluvioso.

Cómo plantar ajos, paso a paso

1. Separa la cabeza en dientes

Justo antes de plantar (no con días de antelación, que se secan), separa con cuidado la cabeza en dientes sueltos. Intenta que cada uno conserve su piel de papel, porque lo protege en la tierra. Es el trabajo perfecto para ayudantes pequeños, y mi hija de dos años se lo toma muy en serio, mirando cada diente con el ceño fruncido como una inspectora en miniatura.

Guarda los dientes más grandes y hermosos para plantar. Dientes más grandes, cabezas más grandes. Los chiquitines del centro pueden ir directos a la cena.

2. ¿Hacia qué lado? La punta hacia arriba

Es la pregunta que hace todo el mundo, y la respuesta es sencilla: la parte plana, de donde salen las raíces, va hacia abajo. La punta, por donde sale el brote, va hacia arriba. Piensa en un cohete pequeñito apuntando al cielo.

Si alguno se te queda al revés, no pierdas el sueño. El ajo normalmente se da la vuelta solo y crece igual, como demostró mi primera fila torcida. Simplemente gasta más energía en hacerlo, así que la cabeza saldrá un poco más pequeña.

3. ¿A qué profundidad? Unos 5 centímetros

Planta cada diente a unos 5 cm de profundidad, medidos desde la punta del diente hasta la superficie. En zonas muy frías, un poco más hondo, hasta 7 u 8 cm, para protegerlos de las heladas. En zonas suaves y húmedas, quédate en lo menos profundo para que no estén en tierra empapada.

Un truco fácil: hunde el diente hasta que el dedo quede enterrado hasta el segundo nudillo.

4. ¿A qué distancia? Unos 15 centímetros

Deja unos 15 cm entre dientes, en filas separadas unos 30 cm. Al ajo no le gusta nada estar apretado, y si los plantas muy juntos tendrás muchas cabezas pequeñas en lugar de menos y más gordas. Si plantas en bloque en un bancal elevado, puedes dejar 15 cm en todas direcciones.

Yo uso un palo con una marca cada 15 cm para que quede ordenado, sobre todo porque si lo hago a ojo, las filas se me van como un niño pequeño en el supermercado.

5. Tapa, riega y acolcha

Aprieta un poco la tierra sobre los dientes, riégalos si la tierra está seca y cubre el bancal con una buena capa de acolchado, unos cuantos centímetros de paja, hojas trituradas o compost. El acolchado mantiene estable la temperatura de la tierra, ahoga las malas hierbas y protege los ajos durante el invierno. En primavera puedes apartarlo un poco para que la tierra se caliente.

6. ¡Ponle un cartel!

Se te va a olvidar dónde los plantaste. Te lo prometo, se te va a olvidar. En enero parecerá un trozo de tierra vacío y, en un ataque de entusiasmo, puede que plantes otra cosa justo encima. Señala la fila (a mí me gustan las etiquetas de madera en las que se puede escribir) y apunta qué variedad pusiste y cuándo.

Cuidar los ajos en invierno y primavera

Lo bonito del ajo es lo poquísimo que te pide. Durante el invierno casi no hace nada, como mucho saca unos brotes verdes. Es normal, y esos brotes aguantan el frío.

• Quita las malas hierbas a menudo en primavera. El ajo compite fatal con las hierbas, así que mantén el bancal limpio, sobre todo cuando empieza a crecer de nuevo.
• Abona a principios de primavera. Una capa de compost por encima o un abono orgánico suave cuando arranca el crecimiento ayuda a que engorden las cabezas.
• Riega si la primavera es seca, pero deja de regar unas semanas antes de la cosecha para que las cabezas se endurezcan.
• Corta los tallos florales del ajo de cuello duro cuando se enrosquen, para que la planta ponga su energía en la cabeza. Y luego haz pesto con ellos. Hazme caso.

Cuándo cosechar

El ajo suele estar listo entre principios y mediados de verano, cuando entre un tercio y la mitad de las hojas de abajo se han puesto amarillentas o marrones pero las de arriba siguen verdes. Cada hoja verde corresponde a una capa de piel alrededor de la cabeza, así que si esperas a que todas las hojas estén secas, la cabeza puede empezar a abrirse y no se conservará tan bien.

Afloja la tierra con una horca de cavar y saca las cabezas con cuidado (sin tirar del tallo). Luego cuélgalas en un sitio seco, ventilado y sin sol directo durante dos a cuatro semanas para que se curen. Cuando la piel esté como papel y el cuello seco, corta las raíces, quítales la tierra con un cepillo y guárdalas en un lugar fresco y oscuro. Después aparta tus mejores cabezas para volver a plantarlas en otoño, y todo este ciclo tan bonito vuelve a empezar.

Errores típicos con los ajos (los he cometido todos)

• Plantar ajo del supermercado y preguntarme por qué le costaba tanto.
• Plantarlos demasiado juntos y cosechar una fila de cabezas diminutas.
• Elegir un rincón que se inunda en invierno. (La podredumbre. El olor. Nunca más.)
• Olvidarme de escardar en primavera y perder los ajos en una selva de hierba.
• Cosechar demasiado tarde, con las cabezas abiertas y sin aguantar nada guardadas.
• No poner cartel en la fila y plantar cebollas encima sin querer. Dos veces.

Un pequeño acto de fe

La semana pasada plantamos los primeros ajos en la granja nueva, con una llovizna fina que me caló el jersey en unos cuatro minutos. La mayor estaba en el cole, así que éramos solo mi hija de dos años, yo y la bebé dormida en mi espalda. Mi pequeña colocaba con muchísimo cuidado cada diente en su agujero, con la punta hacia arriba, le daba unas palmaditas a la tierra y le susurraba «buenas noches» a cada uno.

Veinticuatro dientes. Veinticuatro buenas noches.

Y yo allí, bajo la lluvia, pensando que eso es en realidad un huerto: una serie de pequeños actos de fe. Metes algo en la tierra fría y oscura, le das las buenas noches y confías en que se despertará. Casi siempre lo hace. Y el verano que viene, cuando saquemos esas cabezas y las colguemos en el granero para que se sequen, ella no se acordará de la llovizna ni de los dedos helados. Pero yo sí. Me acordaré de las buenas noches.

Ve a plantar unos ajos, amiga. Tu yo del futuro te lo agradecerá muchísimo.

Con cariño (y los dedos oliendo a ajo),

Milly x

P.D. ¿Cuello duro o cuello blando? Cuéntame en los comentarios cuál cultivas y por qué. Y si ya estás soñando con la cosecha del año que viene, mi Calendario Cultiva, Cosecha, Conserva gratuito te acompaña mes a mes.