Cómo empezar un huerto en tierra virgen con bancales sin cavar

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Quiero contarte el verano en que cavé un huerto entero a mano.

Fue hace años, en nuestra primera pequeña finca a las afueras de Málaga. Era julio, que en el sur de España significa ese calor que te aprieta la cabeza como una mano. Llevaba a una bebé en la cadera, un pico prestado en la otra mano y un plan, sacado de un montón de libros viejos de jardinería, para hacer «doble cava» en cada bancal. Es decir, abrir una zanja, aflojar la tierra de debajo y pasar a la siguiente zanja, fila tras fila tras fila, hasta haber volteado toda la parcela dos veces.

Tardé semanas. Mi espalda nunca me lo ha perdonado del todo. Y la primavera siguiente las malas hierbas volvieron más tupidas que nunca, porque cada vez que había volteado la tierra había sacado a la luz una cosecha nueva de semillas enterradas y las había invitado a crecer.

Así que cuando llegamos a la granja nueva este otoño y me quedé mirando el trozo de terreno junto a la casa, una maraña de hierba alta, ortigas y zarzas que nadie había cultivado en años, me hice una promesa. Nada de cavar. Esta vez no.

En su lugar, estamos montando bancales sin cavar. Y si vas a empezar un huerto desde cero, sobre césped, sobre un trozo lleno de hierbas o en tierra que nunca has cultivado, de verdad creo que es la forma más amable, fácil y eficaz de hacerlo. Te cuento exactamente cómo.

¿Qué es el huerto sin cavar?

El huerto sin cavar es justo lo que parece. En vez de cavar, labrar o voltear la tierra, construyes los bancales encima. Tapas la hierba y las malas hierbas con una capa de cartón, amontonas compost encima y plantas directamente en el compost. Luego, cada año, simplemente añades otra capa de compost por encima. No vuelves a cavar nunca.

En los últimos años lo han popularizado hortelanos como Charles Dowding en Inglaterra, pero en realidad es una idea antigua, lo mismo que pasa en el suelo de un bosque, donde las hojas caen, se descomponen y alimentan la tierra desde arriba sin que nadie la voltee.

Por qué funciona tan bien

• Mantiene enterradas las semillas de malas hierbas. Toda tierra está llena de semillas dormidas. Al cavar las subes a la superficie y germinan. Sin cavar, se quedan a oscuras, donde no pueden.
• Protege la vida del suelo. Una tierra sana es todo un mundo escondido de lombrices, hongos y microbios trabajando juntos en silencio. Cavar destroza ese mundo. Dejarlo en paz hace que prospere, y una tierra viva da plantas más sanas.
• Es muchísimo más fácil para el cuerpo. Sin picos, sin dolor de espalda, sin semanas de trabajo duro. Si yo puedo montar estos bancales con una niña de dos años «ayudando» y una bebé a la espalda, de verdad que cualquiera puede.
• Retiene mejor el agua. Una tierra sin remover y llena de materia orgánica funciona como una esponja, lo que ayuda en veranos secos y drena mejor en inviernos húmedos.
• Puedes plantar casi enseguida. Sin esperar una temporada a que muera la hierba. Montas el bancal y plantas el mismo día.

Elegir el sitio

Antes de poner un solo trozo de cartón, dedica un rato a observar tu terreno. Si puedes, hazlo durante unos días y con distintos tiempos.

• Sol. Casi todas las hortalizas quieren al menos seis horas de sol directo al día. Fíjate dónde caen las sombras, sobre todo en otoño e invierno, cuando el sol está bajo.
• Agua. ¿Dónde se queda el agua después de un chaparrón? Evita las zonas bajas que se convierten en charcas, o planea levantar más los bancales ahí.
• Acceso. Pon el huerto cerca de casa si puedes. Un huerto por el que pasas todos los días se cuida. Un huerto al fondo de una finca se olvida. El nuestro está justo al lado de la casa, así que lo veo desde la ventana de la cocina, y las babosas también.
• Agua para regar. Vas a tener que regar en las rachas secas, así que asegúrate de que llega una manguera o un depósito de agua de lluvia.

Lo que vas a necesitar

• Cartón marrón liso. Mucho. Mudarnos resultó ser lo mejor que le ha pasado a nuestro huerto, porque llegamos con una montaña de cajas. Pide también en las tiendas del pueblo, sobre todo de electrodomésticos o bicicletas.
• Compost. Cuanto más, mejor. Casero, comprado a granel, estiércol bien hecho o una mezcla. Necesitarás una capa de unos 10 a 15 cm sobre todo el bancal.
• Bordes, si quieres. Tablas, troncos, piedras o nada. Los bordes quedan ordenados y sujetan el compost, pero no son imprescindibles. Si prefieres algo ya hecho, un bancal elevado galvanizado se monta en una tarde.
• Una carretilla, un rastrillo y una manguera.
• Plantel o semillas para plantar enseguida.

Cómo hacer un bancal sin cavar, paso a paso

1. Corta lo que esté alto

No hace falta quitar la hierba ni las malas hierbas, solo cortarlas bajas con un cortacésped, una desbrozadora o unas tijeras y dejarlas donde caigan. Se descompondrán debajo del cartón y alimentarán la tierra. Las zarzas duras y las hierbas leñosas sí merece la pena sacarlas de raíz antes, porque son capaces de atravesar cualquier cosa. (Fue lo único que me permití cavar, y las zarzas se defendieron. Tengo los arañazos que lo demuestran.)

2. Prepara el cartón

Quita toda la cinta de embalar, las etiquetas y las grapas. Es un rollo. También es el trabajo perfecto para una niña pequeña que quiere ayudar, siempre que no te importe ver trozos de cinta volando por el patio durante una semana. Evita el cartón brillante, impreso o encerado, que no se descompone bien.

3. Extiende el cartón

Pon el cartón directamente sobre la hierba cortada, solapando cada trozo al menos 15 cm para que no queden huecos por donde se cuelen las hierbas. Luego empápalo bien con la manguera. El cartón mojado se adapta al suelo, empieza a descomponerse antes y no sale volando. (El nuestro nunca necesitó la manguera. Llovió antes de que terminara de ponerlo. Así es la vida en el norte verde.)

4. Echa el compost

Amontona entre 10 y 15 cm de compost encima del cartón y nivélalo con el rastrillo. No lo mezcles, no lo entierres. Déjalo encima. Si vas justa de presupuesto y no tienes compost suficiente, puedes hacer un bancal en «lasaña»: capas de cartón, luego restos de césped, hojas, paja, restos de cocina y estiércol, y encima unos centímetros de compost para plantar. Tarda más en estar listo, pero sale más barato.

5. Planta directamente

Aquí viene la magia: puedes plantar ya. Mete los plantones en el compost, aprieta un poco y riega bien. Si siembras semillas, haz surcos poco profundos en el compost y siembra como siempre. Para plantas de raíz más honda, puedes hacer un agujero en el cartón con un plantador y plantar en la tierra de debajo.

Para cuando las raíces lleguen al cartón, ya se habrá ablandado lo suficiente como para atravesarlo. En unos meses habrá desaparecido del todo, devorado por cientos de lombrices que llegan a darse un festín. La semana pasada levanté una esquina de cartón y encontré una pequeña ciudad de lombrices debajo. Mi hija de dos años gritó de alegría y luego intentó llevarse una a casa en el bolsillo.

6. Acolcha los caminos

Pon más cartón en los caminos entre bancales y cúbrelo con astillas de madera, paja u hojas secas. Así la hierba no vuelve a colarse y los caminos no se convierten en un barrizal en invierno.

Cuidar un huerto sin cavar

Lo bonito del huerto sin cavar es el poco trabajo que da una vez montados los bancales.

• Una capa nueva al año. Cada otoño o invierno, extiende otros 2,5 a 5 cm de compost por los bancales. Ya está. Esa es toda la rutina.
• Arranca las hierbas cuando son pequeñitas. Alguna aparecerá, traída por el viento. Sácalas cuando sean pequeñas, mejor con la tierra húmeda.
• No caves nunca. Al cosechar, gira las plantas para sacarlas o córtalas a ras de suelo, dejando que las raíces se pudran y alimenten la tierra.
• Mantenla cubierta. La tierra desnuda es tierra triste. Tenla plantada, acolchada o con un abono verde durante el invierno.

Errores que he cometido para que tú no tengas que hacerlo

• Poner poco cartón. Una sola capa fina con huecos deja pasar la hierba directamente. Solapa con generosidad y pon dos capas sobre hierba dura.
• Dejar la cinta de embalar. Meses después estarás sacando tiras de plástico marrón de tu tierra preciosa y murmurando cosas que nunca dirías delante de tus hijos.
• Escatimar compost. Una capa fina no ahoga las hierbas ni da a las plantas donde enraizar. Échale más de lo que crees.
• Olvidarte de las babosas. El cartón y el compost húmedo son el paraíso de las babosas, sobre todo en un clima lluvioso. Mira bajo los bordes de los bancales al atardecer y protege los plantones. Cuento más sobre esto en cultivar en un clima lluvioso.
• Querer hacerlo todo de golpe. Monta un bancal, plántalo y disfrútalo. Luego monta otro el mes que viene. Un huerto no tiene que estar terminado en un fin de semana. El mío, desde luego, no lo está.

Por qué el otoño es el mejor momento para empezar

Puedes montar bancales sin cavar en cualquier época del año, pero el otoño es mi favorita. El cartón tiene todo el invierno para descomponerse, las lombrices tienen todo el invierno para hacer su magia y la lluvia de otoño lo mantiene todo húmedo sin que tengas que coger la manguera. En primavera levantarás una esquina y encontrarás una tierra oscura, suelta, con olor dulce y llena de vida, lista para lo que quieras cultivar.

Y mientras tanto, puedes plantar ya este otoño. Ajos, cebollas, guisantes, ensaladas y verduras de invierno van directos a un bancal nuevo sin cavar. Cuento exactamente lo que estamos cultivando este año en qué plantar en otoño.

Empezar de cero, otra vez

Empezar un huerto en tierra virgen tiene algo que se parece mucho a empezar una vida nueva en otro sitio. Llegas y todo son zarzas y hierba alta, un poco abrumador, un poco salvaje, y no terminas de ver en qué se puede convertir. Quieres arreglarlo todo a la vez. Quieres que esté terminado.

Pero los huertos, como las vidas nuevas, no funcionan así. Vas poniendo una capa detrás de otra. Dejas que las cosas se asienten. Dejas que las lombrices hagan su trabajo callado e invisible en la oscuridad, y confías en que está pasando algo bueno aunque todavía no lo veas.

Nuestro primer bancal sin cavar ya está plantado. No es gran cosa a la vista, un rectángulo de compost marrón con unos cuantos plantones valientes plantados como soldaditos verdes. Pero cada mañana, cuando me asomo a la ventana de la cocina con el café, lo miro y siento que algo se me asienta en el pecho.

Estamos echando raíces. Capa a capa.

Con cariño (y sin cavar absolutamente nada),

Milly x

P.D. ¿Has probado el huerto sin cavar? Me encantaría saber qué tal te ha ido, sobre todo si tú también cultivas en un clima lluvioso. Y si quieres ir más allá, desde tu primer bancal hasta una despensa llena de comida, atenta a mi curso, Cultiva. Cosecha. Conserva. Cocina., que llega pronto.